El Hubble de la NASA captura una nube carmesí brillando con estrellas blancas y azules

Como nuevos fuegos artificiales lanzados contra un fondo de humo que se disipa, las estrellas azules y blancas brillan intensamente contra un fondo carmesí de gas brillante en esta imagen del vivero estelar LH 95 del Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

LH 95 es una región de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea. Estrellas infantiles de baja masa viven junto a estrellas gigantes azules masivas en lo que se conoce como asociación estelar, una de muchas en la Gran Nube de Magallanes.

Las estrellas más masivas de la región LH 95, que poseen al menos tres veces la masa del Sol y son visibles aquí como las estrellas azules más grandes y brillantes, expulsan radiación ultravioleta y vientos estelares que calientan y dan forma al gas de hidrógeno circundante. Los filamentos oscuros destacan en marcado contraste con el hidrógeno brillante donde las franjas de polvo más densas resisten la erosión.

En esta imagen, el azul indica las longitudes de onda más cortas que son la luz visible, mientras que el rojo representa las longitudes de onda más largas de la luz visible, así como algo de luz infrarroja cercana. Los colores de las imágenes del Hubble se eligen basándose en técnicas estándar de procesamiento de imágenes para representar mejor las longitudes de onda de la luz que pasan a través de los filtros utilizados en la observación. El gas de la nebulosa brilla de color carmesí debido a las emisiones de hidrógeno alfa.

El hidrógeno alfa es un excelente indicador de la formación de estrellas, lo que permite a los astrónomos identificar estrellas muy jóvenes incrustadas en este gas brillante. Los investigadores descubrieron que las estrellas en desarrollo todavía acumulan material de los discos de gas y polvo que las rodean. De hecho, LH 95 alberga la extraordinaria cantidad de 2.500 estrellas que han acumulado casi toda su masa crítica pero que aún no se han "encendido" al iniciar reacciones de fusión. Estas estrellas, llamadas “estrellas previas a la secuencia principal”, se formaron a partir del colapso de nubes de gas y todavía se están contrayendo. Pronto comenzarán a quemar hidrógeno en sus núcleos para convertirse en estrellas completas.

Al estudiar estas estrellas en formación, los investigadores confirmaron que la tasa de acreción de las estrellas (la tasa a la que acumulan materia) disminuyó con la edad, como se esperaba. Sin embargo, también aprendieron que la acreción puede persistir durante varios millones de años, más de lo que a veces se supone. Esta información ayuda a refinar nuestra comprensión de cómo las estrellas jóvenes siguen creciendo y cómo evolucionan sus discos.

Los investigadores observaron que distintas generaciones de estrellas en LH 95 coexisten, lo que indica que en lugar de formar estrellas en un solo evento, la región produce múltiples generaciones estelares durante un período prolongado.

La estrella más masiva en LH 95 (arriba en el centro, ligeramente a la izquierda) tiene entre 60 y 70 veces la masa del Sol y es aproximadamente un millón de años más joven que el resto de estrellas del sistema, que parecen tener alrededor de 4 millones de años. Estrellas masivas como éstas queman su combustible rápidamente y mueren en explosiones de supernova.

Con su rica población estelar, los astrónomos valoran a LH 95 por proporcionar una forma de observar estrellas en formación a una distancia relativamente cercana en un entorno con menos polvo que oscurece que regiones similares de la Vía Láctea.

Como uno de los observatorios emblemáticos de la NASA, el Hubble ha producido una gran cantidad de descubrimientos científicos durante más de 30 años en órbita. Sus observaciones se amplían y mejoran con observaciones realizadas con otras misiones de la NASA, incluido el telescopio espacial Webb con detección de infrarrojos y el próximo telescopio espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para finales del verano.

Claire AndreoliCentro de vuelos espaciales Goddard de la NASA, Greenbelt, [email protected]