El Hubble de la NASA espía la escena de la superburbuja

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA presenta una vista cósmica en expansión de la Gran Nube de Magallanes, o LMC, la más grande de las pequeñas galaxias que orbitan nuestra Vía Láctea. A sólo 160.000 años luz de distancia, el LMC ofrece una mirada cercana a sitios de nacimiento de estrellas altamente activos como el de esta imagen. Esta nebulosa fotogénica, llamada LHA 120-N44, o N44, se encuentra en la constelación de Dorado.

N44 está dominada por dos características: un vasto vacío central y una capa de gas denso y polvoriento. El vacío central es una "superburbuja" que abarca aproximadamente 210 por 140 años luz de diámetro. Las estrellas brillantes en el centro del vacío son responsables de su creación; a través de sus poderosos vientos estelares y supernovas explosivas, estas estrellas expulsaron gran parte del gas del que nacieron.

Cuando las estrellas del cúmulo estelar central de N44 barrieron este gas, el gas expulsado se comprimió y formó una capa alrededor de la superburbuja. Se están formando nuevas estrellas en esta capa de gas comprimido, lo que convierte a N44 en un objetivo interesante para los astrónomos que utilizan la nebulosa para estudiar cómo se forman las estrellas en este entorno. Su objetivo es comprender cuánto tiempo pasa desde el colapso de las nubes de gas frío en densos nudos hasta el momento en que se enciende la fusión nuclear en el corazón de una estrella recién nacida.

Los datos de esta imagen provienen de un programa de observación (#14689; PI: Gouliermis) que utilizó el Hubble para estudiar N44 y realizar un censo de sus estrellas, catalogando casi medio millón de estrellas dentro del cúmulo, así como intrusos a la deriva frente a él. De las estrellas estudiadas, casi 30.000 son lo que los astrónomos llaman estrellas previas a la secuencia principal, que aún no han comenzado a fusionar hidrógeno en helio en sus núcleos. Los astrónomos descubrieron este tesoro escondido de estrellas jóvenes gracias a la alta sensibilidad y la fina resolución espacial de los instrumentos del Hubble, que pueden detectar objetos débiles en cúmulos abarrotados.

La capa de gas que rodea la superburbuja recibe energía de la radiación ultravioleta de estrellas masivas, lo que hace que brille y resalte varias características distintas. Cada característica dentro del complejo de formación estelar N44 fue catalogada por el astrónomo Karl Henize en la década de 1950. Una característica es una burbuja más pequeña, catalogada como N44F, que se encuentra cerca de la esquina superior derecha de esta imagen. N44F es una burbuja interestelar impulsada por los intensos vientos estelares de una única estrella caliente y masiva. Como muestra este primer plano del Hubble publicado anteriormente, los furiosos vientos y la radiación de la estrella han esculpido la burbuja circundante y han creado pilares de gas polvoriento.

Las sensibles observaciones del Hubble de las estrellas de menor masa en esta región abren una nueva ventana a la formación estelar en regiones que, como la LMC o las galaxias del universo temprano, son pobres en elementos más pesados que el helio.

Claire AndreoliVuelo espacial Goddard de la NASA Centro, Greenbelt, [email protected]