El Hubble de la NASA detecta una galaxia desincronizada

Aunque la galaxia espiral en esta nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA parece serena, esconde un secreto caótico. Esta galaxia es NGC 4698 y se encuentra a unos 55 millones de años luz de distancia, en la constelación de Virgo. Es una de las más de mil galaxias del Cúmulo de Virgo, el gran cúmulo de galaxias más cercano unido por la gravedad.

Como galaxia espiral similar a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, NGC 4698 tiene brazos espirales que se enrollan dentro de un delgado disco de estrellas, gas y polvo. Estos brazos están marcados por grupos opacos de polvo marrón y salpicados de pequeñas colecciones de estrellas azules brillantes. A diferencia de muchas otras galaxias espirales, como esta fotografiada recientemente por el Hubble, los delicados brazos espirales de NGC 4698 sólo destacan en los confines exteriores del disco; Los brazos espirales a menudo descienden hasta el mismo centro de una galaxia, pero los brazos espirales de NGC 4698 parecen alejarse de su brillante centro. En cambio, los brazos flotan en una estructura similar a un anillo alrededor del perímetro de la galaxia.

El centro de NGC 4698 está dominado por un bulbo galáctico alargado. El difuso resplandor blanquecino del bulbo de la galaxia proviene de estrellas más pequeñas, más antiguas y más frías que las enormes estrellas azules que salpican el disco exterior de la galaxia. Estas estrellas muy compactas orbitan alrededor de un agujero negro supermasivo que contiene millones de veces la masa del Sol. Los científicos han encontrado signos de que este agujero negro está creciendo activamente, atrayendo gas hacia adentro con su atracción gravitacional.

Con un disco estrellado plano y un centro difusamente brillante, NGC 4698 se parece mucho a una típica galaxia espiral, pero esta galaxia está lejos de ser normal. NGC 4698 es una de las pocas galaxias espirales conocidas con un abultamiento que se extiende desde el disco en ángulo recto. El alargamiento es apenas visible en esta imagen del Hubble, que muestra el brillo fantasmal del bulto estrellado que se asoma por encima y por debajo del disco de polvo. Es más, ¡las estrellas y el gas más cercanos al centro de la galaxia giran perpendicularmente al resto del disco!

¿Qué podría causar que una galaxia esté tan desincronizada? Los astrónomos han descubierto que el culpable probablemente se encuentre fuera de la galaxia. Si NGC 4698 canalizara gas desde una fuente externa, el gas recién recolectado podría haber formado un disco de gas y estrellas en el centro de la galaxia, en un ángulo relativo al resto del disco. Algunas observaciones sugieren que esta galaxia alguna vez experimentó una fusión galáctica menor, como lo demuestra una corta "cola" de hidrógeno que fluye desde un lado de la galaxia.

Los datos utilizados para crear esta imagen provienen de un programa de observación centrado en galaxias en el Cúmulo de Virgo. Este programa amplía los detalles de estas galaxias relativamente cercanas, como cúmulos de estrellas individuales y nebulosas. Al mismo tiempo, los investigadores utilizarán estos datos para hacer un balance del panorama general y aprender cómo el viaje de una galaxia a través de un cúmulo afecta la evolución de la galaxia y su capacidad para formar nuevas estrellas.

Claire AndreoliCentro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, [email protected]