Un telescopio de energía oscura encuentra un cometa
La ESA lanzó Euclid en 2023 con un único objetivo primordial: mapear miles de millones de galaxias en más de un tercio del cielo y descubrir cómo la materia y la energía oscuras han dado forma a la estructura cósmica. Encontrar cometas nunca fue parte del plan. Sin embargo, en octubre de 2026, el Minor Planet Center reconoció formalmente al cometa C/2026 S1 (Euclid), el primer cometa previamente desconocido descubierto por la misión. Es un recordatorio de que un telescopio lo suficientemente sensible como para captar galaxias débiles a miles de millones de años luz de distancia también es, dicho sea de paso, lo suficientemente sensible como para captar un cuerpo helado a la deriva entre las órbitas de Júpiter y Saturno.
Una racha de dieciséis exposiciones
La detección provino de Mikko Pöntinen, un estudiante de doctorado de la Universidad de Helsinki, que trabaja con el Grupo de Trabajo Científico de Objetos del Sistema Solar del Consorcio Euclid. Pöntinen había escrito un software para detectar objetos en movimiento en las imágenes de Euclides: los débiles rastros que deja cualquier cosa que cambia de posición entre exposiciones mientras las estrellas y galaxias del fondo permanecen fijas.
Al ejecutar ese software sobre las observaciones del Euclid Deep Field North tomadas entre el 16 y el 24 de septiembre de 2026, detectó una mancha de luz que no pertenecía a ninguna estrella catalogada. Pöntinen ha descrito como un momento emocionante ver la bandera de su software en varias imágenes. Una inspección más cercana mostró algo aún más interesante: el objeto estaba envuelto en un halo suave y difuso en lugar de aparecer como una punta afilada. Esa envoltura difusa es la firma de un coma, la nube de polvo y gas que se libera cuando el hielo de un cometa comienza a sublimarse.
Al predecir dónde debería caer el objeto en otros cuadros, lo recuperó en cinco conjuntos de imágenes separados, dieciséis exposiciones en total. La detección fue reportada al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, que alertó a los observadores terrestres. Las observaciones posteriores desde la Tierra determinaron la órbita y el 8 de octubre de 2026 el Centro de Planetas Menores confirmó que el objeto era un cometa.
Un objeto alejado de la multitud
C/2026 S1 se encuentra aproximadamente a 1.300 millones de kilómetros (aproximadamente 800 millones de millas) de la Tierra, una distancia que lo ubica, en términos de su separación del Sol, en algún lugar entre las órbitas de Júpiter y Saturno. A esa distancia es demasiado débil para equipos de aficionados; actualmente se encuentra en dirección a la constelación de Draco.
Más sorprendente que su distancia es su geometría orbital. La mayoría de los cometas y asteroides se mantienen aproximadamente en la eclíptica, el plano en el que viajan los planetas. C/2026 S1 no. Su trayectoria está muy inclinada fuera de ese plano, lo que la lleva muy por encima de las vías de tránsito del Sistema Solar, y se necesitan miles de años para completar una sola vuelta al Sol. Esas cifras se ajustarán a medida que se acumulen más observaciones, pero ya implican algo notable: esta es con toda probabilidad la primera vez que el cometa aparece a la vista desde que se inventaron los telescopios.
Esa rareza es parte de lo que lo hace científicamente interesante. Un cuerpo que pasa casi todo su tiempo en el frío Sistema Solar exterior ha sido protegido del calor del Sol, por lo que sus hielos deberían preservar algo parecido a la química del disco a partir del cual se formaron los planetas.
Por qué Euclides casi nunca encuentra cometas
Bruno Altieri, científico del archivo de Euclides, calificó el descubrimiento como una feliz coincidencia, y la descripción se ajusta a la forma en que funciona el telescopio. La estrategia de estudio de Euclides se basa en la amplitud más que en la repetición: recorre enormes áreas del cielo y, en el estudio amplio, visita la mayoría de las zonas sólo una vez. La caza de cometas depende exactamente de lo contrario, volver una y otra vez al mismo campo para atrapar lo que se ha movido.
Euclid también evita deliberadamente la banda de polvo a lo largo del plano de los planetas, que es precisamente donde se encuentran la gran mayoría de cometas y asteroides. En conjunto, esas dos opciones hacen que un descubrimiento como este sea más improbable que rutinario. Que el cometa apareciera en un campo profundo, donde Euclides vuelve a visitar el mismo cielo repetidamente para aumentar la sensibilidad, no es casualidad.
Un ensayo para Comet Interceptor
El descubrimiento se produce mientras la ESA prepara el Comet Interceptor, una misión diseñada para esperar en el espacio un objetivo adecuado y luego volar hacia un prístino cometa de período largo, o posiblemente un visitante interestelar, en su primera aproximación al Sistema Solar interior.
El propio C/2026 S1 no es un candidato adecuado para esa misión. Lo que sí proporcionó el episodio, como ha señalado Altieri, es un ensayo en vivo de la cadena de alerta: un telescopio espacial detecta algo inesperado, el software lo señala, se notifica al Centro de Planetas Menores, los observadores terrestres lo confirman y en cuestión de días surge una órbita. Cuando aparezca un objetivo realmente adecuado, esa velocidad importará, porque Comet Interceptor tendrá que atacar rápidamente.
Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid, planteó el resultado como algo entregado a una comunidad ajena a la misión: un cometa previamente desconocido entregado a los investigadores del Sistema Solar mediante un telescopio construido para estudiar el extremo opuesto de la escala de distancias.
Qué viene después
Los astrónomos seguirán rastreando C/2026 S1 desde la Tierra para perfeccionar su órbita y observar cómo se desarrolla su actividad. Si el archivo Euclid contiene otros objetos en movimiento que aún no se han notado es una pregunta abierta, y el software de Pöntinen está bien posicionado para responder: los campos profundos, revisitados muchas veces durante la vida de la misión, son el lugar natural para buscar. Para un telescopio encargado para medir la expansión del Universo, observar un cometa en el costado es un recordatorio de con qué frecuencia la astronomía de estudio paga dividendos que sus diseñadores nunca presupuestaron.
