Hubble espía una espiral unilateral

El tema de esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA es una galaxia espiral que lucha contra fuerzas titánicas que aparecen a escalas galácticas en el espacio. Esta es NGC 4654, una galaxia espiral intermedia en la constelación de Virgo (la Doncella). Se clasifica como "intermedia" porque su forma general se encuentra entre las galaxias espirales que tienen una barra en sus centros y las que no. NGC 4654 tiene una estructura de barra débil en su centro y está ubicada a 72 millones de años luz de la Tierra en el Cúmulo de Virgo, un cúmulo de galaxias particularmente masivo y poblado.

NGC 4654 es particularmente asimétrico, con un borde redondeado y claramente definido en un lado y una larga cola de gas que se extiende desde el lado opuesto, fuera del campo de visión capturado en esta imagen. Esta cola gaseosa es el resultado de la presión de ariete, una fuerza que las galaxias pueden experimentar mientras surcan el espacio. NGC 4654 se mueve a una velocidad tan alta que barre y atraviesa el gas caliente y enrarecido que llena el espacio entre las galaxias del Cúmulo de Virgo. Este medio intracúmulo, a su vez, ejerce una “presión de ariete” sobre la galaxia, comprimiendo el borde de ataque de la galaxia y arrastrando su gas detrás de la galaxia, creando la cola alargada.

No es sólo el gas de la galaxia el que está distribuido de manera desigual: sus estrellas también lo están, y esto es más inusual para una galaxia espiral. Mientras que el brazo espiral en su borde de ataque es rico en estrellas y gas, el brazo opuesto carece notablemente de estrellas, lo que influye en la forma espiral torcida de la galaxia. Los astrónomos creen que es poco probable que la presión del ariete por sí sola cause este efecto. Más bien, NGC 4654 también estuvo sujeta a la fuerza gravitacional de la galaxia NGC 4639 del Cúmulo de Virgo. Si bien las dos galaxias ahora están muy separadas, se cree que una interacción de sobrevuelo entre ellas hace unos 500 millones de años arrancó el gas de NGC 4654 a lo largo de un lado, limitando la formación de estrellas allí y creando asimetría en su forma. el gas frío que colapsa para formar sus estrellas es arrancado y perdido. NGC 4654, sin embargo, todavía está formando casi dos soles de estrellas cada año, un ritmo comparable al de otras galaxias de tamaño similar. La formación estelar activa es visible en los últimos datos del Hubble incluidos en esta imagen. Los datos captan una longitud de onda de luz roja emitida por las nubes de gas energizado donde acechan las estrellas recién nacidas. Las burbujas de color rosa brillante que aparecen a lo largo de NGC 4654 (desde su brazo espiral delantero hasta alrededor de su barra débil y hasta el borde de su disco) son áreas donde brillan estas estrellas recién nacidas.

Los datos utilizados en esta imagen provienen de dos programas de observación (#15654, #17502) que tienen como objetivo vincular el gas de las galaxias con la formación estelar. Al observar muchas galaxias prominentes en las proximidades de la nuestra, los investigadores esperan comprender mejor cómo se mueve el gas en las galaxias, dónde y cuándo colapsa para formar estrellas y cúmulos de estrellas, y qué efecto tienen esas nuevas estrellas en el gas que las rodea.

Claire AndreoliCentro de vuelo espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, [email protected]