El Hubble de la NASA detecta una escena cósmica salpicada de estrellas

Más de 500.000 estrellas brillan en rojo, blanco y azul en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, publicada para celebrar el 250 aniversario de los Estados Unidos. La imagen muestra Messier 3 (M3), uno de los cúmulos globulares más masivos de la Vía Láctea, o colecciones esféricas de estrellas unidas gravitacionalmente. Los cúmulos globulares están formados por estrellas antiguas que se formaron aproximadamente al mismo tiempo a partir de la misma nube de gas, lo que les da edades similares. Alrededor de 150 cúmulos globulares conocidos se encuentran esparcidos por las regiones exteriores de la Vía Láctea.

Además de su importante masa, M3 es inusual porque se encuentra relativamente lejos del centro galáctico y tiene más de 240 estrellas variables RR Lyrae, la mayor cantidad de cualquier cúmulo globular de nuestra galaxia. Las variables RR Lyrae son algunas de las estrellas más antiguas de la galaxia y son de especial interés para los astrónomos, debido a su edad y porque su luz fluctúa con el tiempo de una manera que nos indica su brillo intrínseco. Este brillo real se puede utilizar para medir distancias en el cosmos, del mismo modo que conocer el brillo de los faros de un automóvil en una carretera oscura puede ayudar a estimar la distancia hasta un vehículo que se aproxima.

El cúmulo globular M3 también contiene alrededor de 70 candidatos identificados como “rezagados azules”, que son estrellas que brillan con una luz azul brillante que las hace parecer estrellas más jóvenes que los residentes típicos y más rojos de los cúmulos globulares. Este fue el primer cúmulo en el que se ubicaron estas extrañas estrellas. Se cree que estas estrellas han atraído gravitacionalmente masa de sus estrellas compañeras, rejuveneciéndolas y haciéndolas parecer más azules y jóvenes a pesar de su verdadera edad.

Las características inusuales de M3 pueden deberse a sus orígenes. El cúmulo globular, que contiene dos poblaciones distintas de estrellas, puede ser el resultado de una fusión de dos cúmulos globulares. Estos dos cúmulos eran miembros de la misma galaxia enana, que luego fue tragada por la Vía Láctea.

El Hubble ha tomado varias imágenes de M3, también conocida como NGC 5272, documentando sus complicadas e intrigantes características. En esta imagen, el azul indica las longitudes de onda más cortas de la luz visible, mientras que el rojo representa las longitudes de onda más largas de la luz visible, así como algo de luz del infrarrojo cercano. Los colores de las imágenes del Hubble se eligen basándose en técnicas estándar de procesamiento de imágenes para representar mejor las longitudes de onda de la luz que pasan a través de los filtros utilizados en la observación. Debido a que el color y la temperatura de las estrellas están directamente relacionados, sabemos que las estrellas azules en esta imagen son más calientes y las estrellas rojas son más frías.

Esta imagen es parte de un estudio del programa del Tesoro del Hubble diseñado para observar aproximadamente la mitad de los cúmulos globulares de la Vía Láctea para construir una cronología detallada de cómo se formó la Vía Láctea. Con más de 30 años de observaciones, Hubble es uno de los observatorios emblemáticos de la NASA y trabaja en complemento con sus misiones espaciales hermanas, incluido el Telescopio Espacial Webb con detección de infrarrojos y el próximo Telescopio Espacial Romano Nancy Grace, para tejer una imagen completa de nuestro vasto universo.

Claire AndreoliCentro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Greenbelt, [email protected]