Lámpara de araña estrellada de los espías del Hubble

El sujeto de la imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA de hoy es un antiguo habitante de nuestra galaxia. Esta brillante escena presenta un cúmulo globular: una colección de decenas de miles a millones de estrellas, todas estrechamente unidas bajo la influencia de la gravedad. Hay más de 150 cúmulos globulares en nuestra galaxia, aunque puede haber otros aún sin descubrir, ocultos a la vista por el polvo o campos de estrellas densamente poblados.

Este cúmulo globular, NGC 6723, a veces llamado Cúmulo Candelabro, es muy parecido a su homónimo porque brilla con innumerables luces. Sin embargo, cada "bombilla" de esta lámpara es una estrella individual a 27.000 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario (el Arquero).

Los cúmulos globulares como NGC 6723 contienen algunas de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia. Estos cúmulos tienen edades que a menudo superan los 10 mil millones de años, y algunos son casi tan antiguos como el universo mismo. Los astrónomos creen que los cúmulos globulares son algunas de las primeras estructuras que se formaron en nuestra galaxia, fusionándose potencialmente miles de millones de años antes que el delgado disco de estrellas en el que orbita nuestro Sol. Sin embargo, los detalles de cómo se formaron los cúmulos globulares aún no son seguros.

Los astrónomos inicialmente pensaron que todas las estrellas de un cúmulo globular se formaban al mismo tiempo en un solo florecimiento de formación estelar. Esto significaría que todas las estrellas de un cúmulo globular tendrían la misma edad y estarían formadas por la misma mezcla de elementos químicos. Ahora, gracias a observaciones de telescopios como el Hubble, los investigadores saben que estas poblaciones estelares aparentemente simples tienen historias más complejas de lo que se pensaba originalmente.

El Hubble observó por primera vez NGC 6723 como parte de un ambicioso estudio dedicado a desmitificar las propiedades de los cúmulos globulares en nuestra galaxia, la Vía Láctea. En este programa de observación (#10775, PI: Sarajedini), los investigadores utilizaron el Hubble para estudiar 65 cúmulos globulares en nuestra galaxia en luz visible e infrarroja cercana. Esos datos permitieron a los investigadores estudiar todo, desde las edades de los cúmulos globulares hasta el proceso mediante el cual las estrellas masivas se hunden en el centro de un cúmulo de estrellas y las estrellas de menor masa se desplazan hacia las afueras del cúmulo. Este estudio ha sido inmensamente valioso desde el punto de vista científico, y estas observaciones han inspirado varios cientos de artículos de investigación publicados.

En un programa de observación posterior (#13297, PI: Piotto), los investigadores volvieron a fijar su mirada en muchos de estos mismos cúmulos, incluido NGC 6723. Esta vez, utilizaron la sensibilidad única del Hubble a la luz ultravioleta para detectar las variaciones sutiles en la composición química entre las estrellas de los cúmulos globulares y determinar la distribución de edad entre las estrellas de los cúmulos. Para NGC 6723, los investigadores encontraron evidencia de dos períodos de formación estelar muy espaciados, el segundo ocurrió dentro de los 634 millones de años posteriores al primero. (¡Estar "muy cerca" es relativo; 634 millones de años es un abrir y cerrar de ojos para un cúmulo de estrellas que tiene más de 10 mil millones de años!)

Gracias a estos hallazgos, los astrónomos están en el camino para comprender cómo y cuándo se formaron los cúmulos globulares, y las observaciones del Hubble de candelabros celestes como NGC 6723 están iluminando el camino.

Claire AndreoliVuelo espacial Goddard de la NASA Centro, Greenbelt, [email protected]