Hubble captura M88 en viaje al centro del cúmulo de Virgo

El foco de esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA es una galaxia espiral activa en un viaje que dura cientos de millones de años. La galaxia Messier 88 (M88), también conocida como NGC 4501, se encuentra a unos 63 millones de años luz de distancia, en la constelación Coma Berenices (Cabello de Berenice). 

M88 es una galaxia activa, lo que significa que su centro alberga un agujero negro supermasivo que se alimenta de gas y polvo. Los astrónomos estiman que el agujero negro es alrededor de 100 millones de veces más masivo que el Sol, y parece estar impulsando salidas de gas desde el centro de la galaxia.

Una población de estrellas viejas y rojizas alrededor del agujero negro le da a M88 su corazón cálidamente brillante. Desde el centro de la galaxia se extienden varios brazos espirales simétricos y fuertemente enrollados, cada uno de ellos delineado por brillantes cúmulos de estrellas de color rosa y azul y nubes de polvo anudadas. Vemos M88 desde un ángulo que la hace parecer alargada, y sus brazos espirales se abren delicadamente ante ella.

M88 es miembro del Cúmulo de Virgo, una colección de más de mil galaxias mantenidas unidas por la gravedad. A medida que este enorme grupo de galaxias se mueve a través del espacio, las galaxias mismas están en constante movimiento mientras orbitan el centro de gravedad del cúmulo. M88 se encuentra en un viaje cósmico largo y algo peligroso que lo llevará a los confines más internos del cúmulo.

Como ocurre con cualquier viaje épico, M88 cambiará fundamentalmente en su viaje hacia el centro del cúmulo de Virgo, a unos dos millones de años luz de donde se encuentra hoy. En 200-300 millones de años, M88 se acercará más a Messier 87, la enorme galaxia elíptica que ancla todo el cúmulo. A medida que se acerque a este gigante gravitacional, M88 experimentará una intensa presión de ariete. La extracción por presión de ariete es un proceso mediante el cual el gas de una galaxia es arrastrado a medida que avanza a través del gas siempre presente entre las galaxias de un cúmulo.

Los investigadores ya han visto este proceso en funcionamiento en M88. El disco giratorio de gas de la galaxia está truncado y parece comprimido en el borde de ataque de la galaxia, acumulando gas y polvo como nieve ante un arado. De hecho, M88 parece tener considerablemente menos gas frío (el combustible crudo para la formación de estrellas) de lo esperado para una galaxia de su tamaño, especialmente en sus regiones exteriores. Esta es una señal clara de que M88 se verá alterada por su viaje, lo que afectará su capacidad para formar estrellas y alterará el curso de su evolución.

Los astrónomos observaron M88 con el Hubble como parte de un programa de observación (#18103; PI: D. Thilker) dedicado a comprender la vida de las galaxias espirales en ambientes poblados. Este programa utiliza la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble, que puede resolver con precisión cúmulos de estrellas y nebulosas individuales en galaxias a decenas de millones de años luz de distancia. Al estudiar las galaxias a estas escalas, los astrónomos pueden comprender cómo un viaje a través de un cúmulo afecta la evolución de una galaxia y su capacidad para formar nuevas estrellas.

Claire AndreoliCentro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Greenbelt, [email protected]