Hubble observa galaxia en transición

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA revela una galaxia enigmática con un centro brillante y una cara que insinúa una estructura espiral, pero que no tiene brazos espirales obvios. Grupos y filamentos de polvo de color marrón rojizo oscurecen parcialmente toda la cara de la galaxia, mientras que la luz roja, azul y naranja de galaxias distantes brilla a través de sus regiones exteriores difusas y salpica el fondo negro como la tinta.

NGC 1266 es una galaxia lenticular ubicada a unos 100 millones de años luz de distancia, en la constelación de Eridanus (el Río Celestial). Los astrónomos clasifican las lenticulares como galaxias de transición que representan un puente evolutivo entre espirales y elípticas. Las lenticulares tienen "forma de lente" y tienen un abultamiento central brillante y un disco aplanado como espirales, pero no tienen brazos espirales y poca o ninguna formación estelar como las elípticas.

Por más interesantes que sean la estructura y la clasificación lenticular de esta galaxia, esos rasgos no son sus características más intrigantes. NGC 1266 es una rara galaxia posterior a un estallido estelar que se encuentra en transición entre una galaxia que experimentó un gran estallido de formación estelar y una galaxia elíptica más tranquila. Las galaxias posteriores a un estallido estelar tienen una población joven de estrellas pero pocas regiones de formación estelar. Aproximadamente el uno por ciento de la población de galaxias locales es una galaxia posterior a un estallido estelar.

Los astrónomos creen que NGC 1266 tuvo una fusión menor con otra galaxia hace unos 500 millones de años. La fusión estimuló la formación de nuevas estrellas y aumentó la masa del bulbo central de la galaxia mientras canalizaba gas hacia su agujero negro supermasivo. La materia adicional hizo que el agujero negro fuera mucho más activo, creando un núcleo galáctico activo o AGN. La mayor actividad del agujero negro habría generado poderosos vientos y chorros de gas a lo largo de su eje de rotación. Con el tiempo, la explosión de nuevas estrellas y los potentes chorros del agujero negro agotarían la reserva de gas de formación estelar de la galaxia, mientras que la turbulencia generada en estos procesos impidió que se formaran nuevas estrellas en el gas que quedaba.

Las observaciones realizadas por el Hubble y otros observatorios revelan una fuerte salida de gas de la galaxia y que el espacio entre sus estrellas está conmocionado o muy perturbado. Los investigadores descubrieron que los viveros estelares restantes se encuentran en el núcleo de la galaxia, y que se produce muy poca o ninguna formación estelar más allá de ese núcleo. Estas observaciones sugieren que el agujero negro supermasivo en el corazón de la galaxia puede estar suprimiendo el nacimiento de estrellas al extraer o expulsar gas de formación estelar de la galaxia. Las ondas de choque de este proceso crearían turbulencias que alteran el gas y el polvo entre las estrellas lo suficiente como para impedir que cualquier materia restante se condense gravitacionalmente en estrellas jóvenes.

Las galaxias posteriores a un estallido estelar como NGC 1266 son temas ideales para que los astrónomos estudien los complejos procesos físicos que suprimen la formación estelar. Nos ayudan a comprender mejor la evolución de las galaxias y cómo los agujeros negros supermasivos interactúan con sus anfitriones.

Claire AndreoliCentro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Greenbelt, [email protected]