Hubble detecta una espiral estrellada

En esta nueva imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el centro de atención es una galaxia espiral repleta de cúmulos de estrellas. NGC 3137 se encuentra a 53 millones de años luz de distancia, en la constelación Antlia (la bomba de aire). Como galaxia espiral cercana, este objetivo ofrece a los astrónomos una excelente oportunidad para estudiar el ciclo de nacimiento y muerte estelar, además de brindarles a los investigadores una visión de un sistema galáctico similar al nuestro.

NGC 3137 es de particular interés para los astrónomos porque viaja a través del espacio con un grupo de galaxias que se cree que es similar al Grupo Local, el grupo de galaxias que contiene nuestra Vía Láctea. Al igual que el grupo local, el grupo NGC 3175 contiene dos grandes galaxias espirales: NGC 3137 y NGC 3175, que el Hubble también ha observado. En el Grupo Local, los miembros más grandes son la Vía Láctea y Andrómeda, otra galaxia espiral. Además de dos grandes galaxias espirales, ambos grupos también contienen varias galaxias enanas más pequeñas, aunque aún no se sabe cuántas de estas pequeñas compañeras tiene el grupo NGC 3175; Los investigadores han encontrado más de 500 candidatas a galaxias enanas. Al estudiar este grupo de galaxias cercano, los astrónomos pueden aprender sobre la dinámica de nuestro propio hogar galáctico.

NGC 3137 es revelada con fantástico detalle por el Hubble. Esta imagen está elaborada a partir de observaciones en seis bandas de colores diferentes, creando una vista que resalta varias facetas de esta hermosa espiral. El centro de la galaxia, rodeado por una red de finas nubes de polvo, alberga un agujero negro que se estima es 60 millones de veces más masivo que el Sol. NGC 3137 está muy inclinado desde nuestro punto de vista, lo que brinda una perspectiva única de su estructura en espiral suelta y plumosa. Un par de estrellas de la Vía Láctea en fotobomba y un puñado de galaxias de fondo mucho más distantes completan la imagen.

Por más sorprendente que pueda ser cada una de estas características, son los brillantes cúmulos de estrellas de la galaxia los que se roban el espectáculo. La galaxia está salpicada de densos cúmulos de estrellas azules brillantes y nubes de gas rojas brillantes, que señalan la presencia de estrellas jóvenes y calientes todavía encerradas en sus nebulosas natales.

Como era de esperar, estos cúmulos de estrellas son exactamente lo que ha atraído la aguda atención del Hubble. Los investigadores están utilizando el Hubble para llevar a cabo un programa de observación (#17502; IP: D. Thilker) centrándose en cúmulos de estrellas en 55 galaxias cercanas. Los datos recopilados ayudarán a los astrónomos a identificar cúmulos de estrellas y las nebulosas brillantes que los rodean, proporcionando una manera de medir las edades de las estrellas en galaxias como NGC 3137. Estas observaciones brindan una visión en profundidad de la vida estelar en las galaxias espirales, desde las estrellas jóvenes aún en proceso de formación hasta las antiguas poblaciones estelares que crecieron en los primeros años de sus anfitriones galácticos.

El PHANGS (Física de Alta Resolución Angular en El programa Near Galaxies)-HST para el cual se tomaron estas observaciones es parte de un esfuerzo mayor de algunos de los observatorios más poderosos de (y alrededor) de la Tierra. Hubble contribuye en gran medida a esta enorme empresa, que combina datos del Hubble con observaciones del Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). En conjunto, las poderosas capacidades ópticas y ultravioleta del Hubble, los sensibles ojos infrarrojos de Webb y la amplia red de antenas parabólicas de ALMA nos brindan una vista inigualable de la formación estelar en el universo local.

Claire AndreoliCentro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Greenbelt, [email protected]