Hubble aprende la historia galáctica de las estrellas

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA proporciona una lección de historia galáctica. La brillante colección de estrellas recibe el nombre de Messier 30 (M30) en honor al astrónomo francés Charles Messier, quien catalogó M30 y otros objetos difusos que podrían confundirse con cometas en los primeros telescopios de la época de Messier. M30 se encuentra a unos 27.500 años luz de distancia, en la constelación de Capricornio.

M30 es un cúmulo globular: un grupo aproximadamente esférico de estrellas que contiene desde decenas de miles hasta millones de estrellas. Estos cúmulos generalmente residen en las afueras de las galaxias, orbitando dentro de una región vasta y difusa llamada halo, como un enjambre de polillas alrededor de una bombilla. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene al menos 150 cúmulos globulares, el más cercano de los cuales está a unos 6.000 años luz de distancia. Estos cúmulos son impresionantemente antiguos: los astrónomos estiman que sus edades oscilan entre 11,5 y 13,5 mil millones de años, lo que hace que ciertos cúmulos globulares sean casi tan antiguos como el universo mismo.

Los cúmulos globulares han desempeñado durante mucho tiempo un papel importante a la hora de ayudarnos a aprender sobre nuestra galaxia. Hace más de un siglo, el astrónomo Harlow Shapley utilizó observaciones de un tipo particular de estrella variable para medir la ubicación y las distancias a docenas de cúmulos globulares dentro de nuestra galaxia. Su trabajo demostró que el Sol no está en el centro de nuestra galaxia y que el centro galáctico se encuentra hacia la constelación de Sagitario. (Sin embargo, sus mediciones de distancia fueron incorrectas y concluyó que nuestra galaxia es aproximadamente el doble de grande de lo que realmente es).

Hoy en día, los astrónomos continúan aprendiendo sobre nuestra galaxia mediante la observación de cúmulos globulares. Debido a que los cúmulos globulares son tan antiguos, pueden darnos pistas sobre cómo se desarrolló nuestra galaxia hace mucho tiempo. Los cúmulos globulares que se formaron dentro de nuestra galaxia pueden actuar como cápsulas del tiempo, preservando la química original de nuestra joven galaxia.

Sin embargo, es posible que no todos los cúmulos globulares que hoy orbitan dentro de nuestra galaxia se hayan formado allí. Los investigadores han descubierto que M30 y muchos otros cúmulos globulares orbitan en dirección opuesta a la forma en que gira nuestra galaxia. Esto puede significar que estos cúmulos no se formaron en absoluto dentro de nuestra galaxia. ¡En cambio, nuestra galaxia, la Vía Láctea, puede haberlos capturado en un pasado distante!

El Hubble ha observado M30 varias veces. Una imagen publicada anteriormente de M30 presentaba datos de la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) del Hubble y era parte de un programa de observación (#10775; PI: Sarajedini) que examinó docenas de cúmulos globulares de la Vía Láctea en luz roja e infrarroja cercana, revelando estrellas de hasta solo el 20% de la masa del Sol. Un programa más reciente (#13297; PI: Piotto) regresó a M30 y otros cúmulos globulares en nuestra galaxia, esta vez observando los cúmulos con la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble y usando tres filtros que capturaron una luz más azul. Este programa recopiló datos que fueron críticos para estudiar objetos exóticos como las estrellas “azules rezagadas”, así como para investigar las múltiples poblaciones de estrellas que pueden habitar un solo cúmulo globular.

Más recientemente, el ACS del Hubble volvió a observar muchos de estos cúmulos globulares. Esas observaciones fueron parte de un programa (#16298, PI: Libralato) que observó cómo se movían diferentes poblaciones de estrellas en cúmulos globulares durante los 15 años desde que el Hubble los observó por primera vez, una hazaña posible gracias a la longevidad del Hubble y su capacidad para discernir detalles increíblemente pequeños en objetos distantes.

La imagen de arriba fue creada con datos de los tres programas de observación e incluye la amplia gama de longitudes de onda que el Hubble puede ver: ultravioleta, visible e infrarrojo cercano. luz. Cada longitud de onda nos ayuda a comprender mejor cómo se formaron y evolucionaron estos grupos de estrellas.

Centro de Vuelos Espaciales Goddard de Claire AndreoliNASA, Greenbelt, [email protected]